近日，欧洲南部天文台的超大望远镜(VLT)拍摄到了一张行星状星云NGC 2899的清晰图像。这团星云“气体泡泡”看起来像是一只蝴蝶，有着对称的结构、美丽的颜色和复杂的图案。这个物体以前从未被捕捉到如此引人注目的细节：甚至行星状星云暗淡的外边缘，都在背景恒星的映衬下发光。

（ESO超大型望远镜捕捉到的“太空蝴蝶”成像，图源：ESO）

NGC 2899巨大的气团从其中心延伸到最多2光年（约11.76万亿英里）远的地方。当气团达到10000℃的温度时，它就在银河系的恒星前面绽放了明亮的光芒。这种高温是由于来自星云母星的大量辐射造成的，这使得星云中的氢气在氧气周围发出红光，而氧气则发出蓝光。

虽然它在我们眼里只有一只蝴蝶那样大小，但实际却比太阳系还要浩瀚。NGC 2346是个由气体和尘埃所组成的行星状星云，这个天体位于3000-6500光年之外的帆座(船帆)的南部，有两颗中央恒星。这两颗中央恒星没16天互绕一次：在一颗恒星的生命结束并摆脱了外层之后，另一颗恒星就会干扰气体的流动，形成这里看到的两片叶状“翅膀”。这种近乎对称的外观，也非常罕见——只有大约10-20%的行星状星云呈现这种双极形状。

实际上，在这只“太空蝴蝶”形成如今的样子之前，它的两颗中央恒星原本距离比现在要远。质量较大的恒星在演化的末期，外层气壳不断地膨胀，并且完全的包住它的伴星。在这个过程中，这两颗星会愈靠愈近，而且抛出环状的气壳。后来，气壳不断的扩张，而红巨星的星核就露了出来，最后——形成了独特的行星状星云。

据ESO称，捕获图像的超大望远镜是“世界上最先进的光学仪器”。借助随附的干涉仪，该工具可以照亮比单个望远镜精细25倍的细节。而且，装在智利山区的这架望远镜，本身能“看到”比人眼所能看到的暗淡40亿倍的天体和暗物质。

天文学家们利用安装在UT1 (Antu)上的高分辨率焦距减速器和低色散摄谱仪（FORS）捕捉到了这张NGC 2899的高清详细大图。UT1 (Antu)是由四个8.2米高的望远镜组成的智利南方天文台VLT中的一个。FORS捕捉到了上述的奇异景象，它对引力波源的光线观测做出了贡献，研究了第一颗已知的星际小行星，并被用于深入研究复杂行星状星云形成背后的物理。

这张照片是在ESO宇宙宝石计划（the ESO Cosmic Gems program）下拍摄的，该计划的重点是利用ESO望远镜拍摄“有趣的、耐人寻味的或视觉上有吸引力的物体的图像”，其目的是为了教育和公众宣传。这个项目充分考虑到了了望远镜不能用于科学观测的时间。所有收集到的数据可能也适用于科学目的，并通过ESO的科学档案提供给天文学家。

编译/前瞻经济学人APP资讯组

参考来源：https://scitechdaily.com/stunning-shimmering-space-butterfly-captured-by-very-large-telescope/

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