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如果说内陆人们信仰的女神是观世音菩萨,那在沿海,人们信仰的女神则是妈祖娘娘了。并且从宋代到清代,国家传统祭祀的三大对象就是黄帝、孔子和妈祖娘娘。

妈祖娘娘,原名林默娘,一般认为她是福建湄洲人。对于她的信仰,开始于北宋中后期,传说她在生前就为渔民预测出海的祸福,并且医术高超,常在船只遇难的时候出海救人,挽救了无数渔民。当时史料记载,她“常衣朱衣,显圣海上,若（百度新闻）遭风难,呼神无不救应”。宋之后的历代帝王都对其加封,从“夫人”到“妃”,到“天妃”“天后”,直至“天上圣母”,慢慢地林默娘由人变成了神,成为了万人敬仰的神女妈祖娘娘。

据初步统计,海内外妈祖娘娘的信众达 2.5亿人之多,香港、台湾、澳门以及东部沿海江苏、江浙、山东、天津等地的港口都有妈祖庙。澳门的葡萄牙文 Macau就是从“妈阁的发音（中国新闻网）来的,当年葡萄牙人在澳门登陆的港口有一个妈祖阁,葡萄牙人问这里是哪儿,路人答妈阁,于是葡萄牙人以为说的是这个岛的名字,就把澳门叫成了 Macau 。

每到妈祖娘娘农历三月二十三诞辰时全世界的妈祖庙都会在这一天举行祭祀仪式,而祭祀最隆重的地方莫过于妈祖的诞生地湄洲岛了。在这一天东南亚、南北美、日本等海外善男信女,都会来湄洲岛朝拜,这里的妈祖庙是全世界二十多个国家（新浪网）五千多座妈祖庙的祖庙。这天湄洲岛会举行盛大的祭祀上香仪式,人们会在负责人带领下对着妈祖神像行跪拜大礼,并且向妈祖敬献祭品。戏班子还会上演再现妈祖生前事迹的妈祖戏,各种表演妈祖显灵、送子、送药故事的花车也会在会场一遍遍地巡游,伴随着舞龙舞狮队和各种民俗文化表演,祭祀的热闹程度甚至会超过春节。

此外,在农历九月初九妈祖升天那日,人们也会举行纪念活动,但因为是忌日,所以这日的（凤凰网）祭拜礼品都是素食,妈祖庙也会从九月初六开始演妈祖戏,一直演到初九。

而除了庙里的祭祀活动,从宋代开始,东南沿海出港的各类船上都会供奉着妈祖像,在起航前、航行中、到港后都会焚香祷告妈祖娘娘,祈求一路平安。民间传说郑和下西洋时也举行了拜妈祖仪式。有些地区除了妈祖出生和升天之日举行纪念活动外,甚至每个月的初一、十五,都会在海边或家中举行祭拜仪式。 作为一个和蔼可亲的女神,妈祖娘娘尤其受到妇女的欢迎,每当妇女们遇到难题或要作重大决定（央广网）时,则会用半月形木质圣杯,向妈祖祈祷,请求给予暗示。而为了保孩子平安,妈妈们也会到妈祖庙祈求小香袋,并在孩子的脖子上挂上妈祖的玉像,希望妈祖能像保佑海上航船一样,保佑孩子平安。如果孩子父母外出了,甚至还可以将孩子托付给妈祖庙的相关人员照看。如此的妈祖娘娘,脱离了国家祭祀的宏大主题,变得亲近平和起来。

2009年9月3（中国网）0日,联合国将妈祖信仰列入人类非物质文化遗产这或许是由于妈祖的信众广泛,或许是由于妈祖信俗自国家至民间自成体系。但妈祖娘娘如此深入大众的原因,主要根源于妈祖娘娘身上所寄托的沿海百姓对海上航行平安归来的期待,对人生事业、家庭平安顺利的期待,以及对一个温柔庇佑着民族的母亲形象的期待。

妈祖是福建莆田望族九牧林氏后裔，是南唐清源军莆田县湄洲人(今福建省莆田市秀屿区湄洲岛)县人，妈祖祖父林（中国日报网站）孚，官居福建总管。父林愿（惟殷），宋初官任都巡检。在她出生之前，父母已生过五个女儿和一个儿子，盼望再生一个儿子，因而朝夕焚香祝天，祈求早赐麟儿。

就在这个女婴将要出生前的那个傍晚，邻里乡亲看见流星化为一道红光从西北天空射来，晶莹夺目，照耀得岛屿上的岩石都发红了。

所以，父母感到这个女婴必非等闲之女，也就特别疼爱。因为她出生至弥月间都不啼哭，便给她取名林默，父母又称她为林默娘，默娘。

林默幼年时就（中国经济网）比其他姐妹聪明颖悟，八岁从塾师启蒙读书，不但能过目成诵，而且能理解文字的义旨。长大后，她决心终生以行善济人为事，矢志不嫁，父母顺从她的意愿。

她专心致志地做慈善公益的事业，平素精研医理，为人治病，教人防疫消灾，人们都感颂她。她性情和顺，热心助人。只要能为乡亲排难解纷，她都乐意去做，还经常引导人们避凶趋吉。人们遇到困难，也都愿意跟她商量，请她帮助。

生长在大海之滨的林默，还洞晓天文气象（中国新闻网），熟习水性。湄洲岛与大陆之间的海峡有不少礁石，在这海域里遇难的渔舟、商船，常得到林默的救助，因而人们传说她能“乘席渡海”。她还会预测天气变化，事前告知船户可否出航，所以又传说她能“预知休咎事”，称她为“神女”、“龙女”。

987年（宋太宗雍熙四年九月初九），是年仅二十八岁的林默与世长辞之日。这一天，湄洲岛上群众纷纷传说，他们看见湄峰山上有朵彩云冉冉升起。（中国网）从此以后，航海的人又传说常见林默身着红装飞翔在海上，救助遇难呼救的人。因此，海船上就逐渐地普遍供奉妈祖神像，以祈求航行平安顺利。

妈祖一生在大海中奔驰，救急扶危，在惊涛骇浪中拯救过许多渔舟商船；她立志不嫁慈悲为怀，专以行善济世为已任。福建莆田的湄洲岛是海上和平女神妈祖的故乡，妈祖文化的发祥地。有着千年历史的湄洲妈祖庙是（人民网）世界上20多个国家和地区4000多座妈祖宫庙的“祖庙”。一年四季，前来妈祖祖庙进香朝觐的国内外香客人数达百万之众。每年的农历三月廿三妈祖诞辰日和九月初九妈祖升天日，岛上民众要举行各种祭典妈祖的活动，同时海内外的妈祖信徒纷纷前来进香朝拜，整个湄洲岛人山人海、盛况空前，被誉为“东方麦加”。

北宋建隆元年（960年）农历三月二十三日，福建省莆田市湄洲湾畔一个小渔村，一户姓林的官宦人家降生了一个（凤凰网）女婴，相传女婴出生的当天傍晚，满屋红光，晶莹夺目，香气飘荡久久不散。因为女婴出生满月间从不哭闹，故取名为默，当地人也称之为林默娘。林默幼时聪明颖悟，八岁便入塾读书，能过目成诵。长大后，她矢志不嫁，平素精研医理，为人治病，防疫消灾。她热心助人，为乡亲排难解纷，行善济世。但是她在一次海上搭救遇险船只时，不幸被桅杆击中头部，落水身亡，年仅28岁。

当地人为了纪念她，为她建祠（央视网）堂。但当时，其传说仅局限在莆田民间地区，影响力并不大。但是让人迷惑不解的是，她在死后的100多年里，一直默默无闻。但北宋灭亡，南宋建立以后，她一下就出名了。

妈祖死后沉寂百年 从南宋开始官方敕封不断

南宋高宗绍兴二十五年(公元1155年)，林默被封为崇福夫人，这是官方对妈祖最早的褒封。从这以后，经过南宋、元、明和清四个朝代（中国日报网站），14个皇帝先后敕封了36次，林默地位从“夫人”“天妃”“天后”到“天上圣母”，封号最长达64个字，已达到无以复加的地步。到了康熙五十八年(公元1719年)，妈祖的地位与孔子、关羽一样，被列入国家祀典，地方官员亲自主持春秋二祭，行三跪九叩礼，她成了万众敬仰的“海上女神”。

一个普通姑娘怎么就一步步成了亿万人信仰的女神?其背后有着什么样的惊人故事?

这与福建的历史发展有着千丝万缕的联系。福建素有“八山一水一分（百度新闻）田”之称，境内多山地，这样的地形不利于农耕文明的发展，在唐朝以前，这里人烟稀少，社会发展缓慢。唐朝末期，天下大乱，河南光州的王潮、王审知、王审邽兄弟发动起义，南下入闽，这就是著名的“三王开闽”。从“三王治闽”到北宋这段期间，福建地方经济处于渔猎文明向农业文明、商业文明过渡时期。在渔猎采集为主民间，女性还是居于主导地位，林默之所以能以女性身份“封”神，这与当时福建民间地区仍具“母系氏族”社（搜狐新闻）会的特质是分不开，这样的历史背景促成了妈祖从人走上神的第一步。

中国的水神信仰由来已久。因为受阴阳学说的影响，古代中国人认为水神属阴，应属女性，而妈祖恰巧又是女性中的人杰和航海者最敬仰的一位海神。当时由于航海技术的落后，渔民因海难丧生者不计其数，人们希望海上有守护神庇佑安全。而妈祖的身份，正好适应了人们的希求。她能言人间祸福，济（搜视网）困扶危、治病消灾顺应了人们的愿望。因此，当地人们为她兴建庙宇，妈祖信仰也就在这样大的特殊生态环境之下应运而生。

此后，她的一个个神迹接踵而至，并将她塑造成一位完美的女神。海事活动离不开水，南宋时期，中国航海业曰益发达，福建的造船业盛极一时，尤其泉州造的海船之大、技术之先进，处于世界领先地位。南宋陆地的“丝绸之路”被金朝和蒙古切断，泉州就成为海上丝绸之路的起点，超过广州，成为当时海洋贸易（新华网）的中心。福建沿海开始成为航海转运的要地，南宋朝廷非常重视福建的开发和巩固，当然就要通过提高妈祖的影响力，来增强闽人的凝聚力和向心力。此时的妈祖不仅只是地方的女神了，她与宋代的道教文化相结合，纳入到官方的神仙系谱中，成为护航女神。

宋元两代，泉州港对外交通四通八达，举世瞩目，成为海上丝绸之路的启锚地，是当时公认的“东方第一大港”，形成了东方世界的海洋经济圈，而代表中国海洋文化的妈祖的地位当然随之越来越高。元代时期，在全国范围内掀起（央视网）了妈祖信仰传播的高峰。

到了明朝，妈祖更是从中国走向了世界。郑和航队在30余年间7次下西洋，访问了30多个国家和地区。郑和航队的船员绝大多数是福州人。郑和航队三次船队遇到海寇掠夺和受到锡兰山国王亚烈苦奈儿陷害；一次船队为苏门答刺国生擒；三次船队在海上遇到飓风和险情。每次都说得到妈祖神灵庇护而脱险。因此他每次在海上遇险时，总会向妈祖祈求庇护；每到一处码头，必先建庙祭拜妈祖，船队到哪里，妈祖文化就传播到哪里。在整个明朝期间，福建成（新浪新闻）为侨乡，妈祖信仰随着福建人的脚步，传播至日本和南洋。

清代，因为私商贸易和移民热潮，在海外生活定居的闽人越来越多，妈祖不仅是海运保护神，也成为海外华人的精神支柱，代表着中华文化、华夏观念的教化。

妈祖从一位民女走上“神坛”，见证中华文明的历史沧桑巨变

在这个过程中，妈祖最初不过是一位医术精湛、善观天象、扶弱济贫的普通民女，她从（凤凰网）人民中走出来，死后变为神话了的历史人物，一开始只是作为莆田地区的地方神加以奉祀的，影响的范围极为狭小。后来，妈祖信仰由民间信仰到官方助势，尤其是官方的封赐对妈祖文化的形成起了推波助澜的作用，使妈祖信仰不仅成为海事活动的重要组成部分，而且获得了合法的地位。

正如民俗的传播规律告诉我们的，作为妈祖信仰风俗的发动者，既然被崇拜的对象已经产生，就会坚信（人民政协网）不移，同时他们还会在无形中为妈祖增光添彩，增强她的影响力，将自己创造的神灵的事迹远播出去。于是产生了一系列的妈祖显灵的事迹，引起周围地区的关注，神迹传说是一种口碑，它会不胫而走，四处传播，这不仅增加了民众的信仰信心，而且让更多的信徒参与近来，妈祖信仰便像滚雪球似的传播开来。最终，妈祖从一位普通民女晋升为万众瞩目的海上女神，成为中国东南沿海地区、东南亚各国乃至世界各地海外华人的精神支柱，形成庞大的信仰群，她（人民网）见证着身后那片土地上的历史沧桑和发展巨变，见证着中华文明的源远流长。（图源网络）